詞典是按一定的次序編列語(yǔ)詞,分別加以解釋的工具書(shū)。信息論興起以后，詞典的概念有所擴大。凡是學(xué)科就有信息，有信息就有必要編出詞典以便檢索，于是詞典就和知識的儲存和編排同義了。和“詞典”同屬詞典學(xué)的有“難詞匯”、“詞匯”、“名著(zhù)或名家用詞索引”、“分類(lèi)詞匯”；中國古時(shí)有“字源”、“字通”、“字鑒”等書(shū)名，而“字書(shū)”是通稱(chēng)。
　　據古希臘記載，公元前 2世紀已有字書(shū)家35人，不過(guò)他們的書(shū)沒(méi)有傳下來(lái)。中古世紀所出拉丁文詞典多為解釋《圣經(jīng)》和古典作品之用，語(yǔ)詞釋義不足。1612年，意大利佛羅倫薩學(xué)士院編出《詞集》，釋義用文史引語(yǔ)，是第一部歐洲民族語(yǔ)詞典(圖1)。1694年法蘭西學(xué)士院出版《法語(yǔ)詞典》。1726～1739年西班牙學(xué)士院編出 6卷本《西班牙標準語(yǔ)詞典》。第一部大型英語(yǔ)詞典出版于1755年，編者S.約翰遜，收 43500詞，文史引語(yǔ)118000條。近代西方最大的詞典是《牛津英語(yǔ)詞典》，倡議于1857年,1928年成書(shū),共12卷,又補編一卷。這部詞典收1150年以后曾見(jiàn)于英語(yǔ)文獻的414000詞，每詞有引語(yǔ)為證，按年代列明詞的意義和形態(tài)的演變,共1827000條。此書(shū)出版后，成為英語(yǔ)民族的驕傲，各國也相繼仿效，編出同樣規模的詞典。

　　中國古代的字書(shū)可以追溯到公元前 8世紀的《史籀篇》,現存最古的是史游的《急就篇》(公元前 1世紀),是一種兒童識字課本。按意義編排的《爾雅》大約成書(shū)于公元前 3世紀，是解釋字義和分類(lèi)編排事物名稱(chēng)的字書(shū)。揚雄的《方言》是中國第一部記錄方言的書(shū)，成書(shū)于公元1世紀初。許慎的《說(shuō)文解字》成書(shū)于公元100年，它將漢字分為 540部，并按“六書(shū)”說(shuō)明文字。中國從漢代以后,詞典學(xué)即分為①沒(méi)有注解的分類(lèi)識字課本,②有注解，按意義編排的分類(lèi)字典，③按部首編排并解釋字的形、聲、義字典，④按意義排列的方言字匯。清代官修的《康熙字典》成書(shū)于1716年,收47021字。按部首編排近幾十年出版的詞典，通行最廣的是《辭源》和《辭?！?。此外,《漢語(yǔ)大詞典》和《漢語(yǔ)大字典》從1986年起陸續出版。
　　詞典慣常分歷時(shí)性的和共時(shí)性的，規定性的和描寫(xiě)性的,語(yǔ)文性的和百科性的,通用的和專(zhuān)科性的等類(lèi)。但在信息時(shí)代，詞典數量很多，有必要采取更為概括的分類(lèi)法。新的分類(lèi)法把一切詞典分為兩類(lèi)，一是語(yǔ)文詞典，二是專(zhuān)科詞典。
　　語(yǔ)文詞典分3大類(lèi)
　　學(xué)習用詞典：4～6萬(wàn)詞，是語(yǔ)言的核心部分。以現代常用詞為主；釋義先列常見(jiàn)的詞義，次列不常見(jiàn)的詞義；著(zhù)重說(shuō)明詞的用法，詳細注明搭配。不注或簡(jiǎn)注詞源，如《牛津高年級學(xué)生通用英語(yǔ)詞典》。
　　參考用詞典：14～18萬(wàn)詞 ,適合參考的需要。收詞以現代為主，力求全面，包括通用的、專(zhuān)科的，以及百科知識的詞；義項先列詞的中心意義,次列邊緣意義,主要以文史引語(yǔ)為例句，注明詞源，例如《考林斯英語(yǔ)詞典》。
　　研究用詞典：40～60萬(wàn)詞，屬詞庫性質(zhì)，供學(xué)術(shù)研究之用。收詞原則：凡屬某一年以后出現于本民族文獻的詞，以及詞的語(yǔ)音和形態(tài)變體，都予列入；義項按歷史上出現先后排列，各有注明年代和出處的文史引語(yǔ)為證;分層次釋義,多義性的詞按基本詞義、語(yǔ)境詞義、習慣詞義注明；詳述詞源，例如《牛津英語(yǔ)詞典》。
　　上述三類(lèi)語(yǔ)文詞典中，A 類(lèi)的特點(diǎn)是著(zhù)重說(shuō)明常用詞的詞義和詞的用法，以適合學(xué)習的需要； B類(lèi)的特點(diǎn)是盡可能全面地收錄現代語(yǔ)言通用的詞，以適合各行各業(yè)參考的需要； C類(lèi)的特點(diǎn)是盡可能完全地收錄自古以來(lái)曾出現的民族語(yǔ)詞，記錄它們語(yǔ)音、形態(tài)、語(yǔ)義的變化，以適合各種研究工作的需要。在義項排列上， A類(lèi)從最常用的詞義開(kāi)始，B類(lèi)從最中心的詞義開(kāi)始，C類(lèi)從最早出現的詞義開(kāi)始。A、B都從現代語(yǔ)言收詞，但 B大于 A一倍或幾倍，因為B包括A所不包括的專(zhuān)科的和百科知識的詞。B、C都用文史引語(yǔ)作為例句，但 C著(zhù)重說(shuō)明詞義的歷史演變，B著(zhù)重說(shuō)明當代的詞義，C注明引語(yǔ)的年代和出處，B一般只注明作者。
　　三類(lèi)之中，最具詞典學(xué)特色的是 A、C兩類(lèi)。A類(lèi)的對象是語(yǔ)言的學(xué)習者，而且多半是非母語(yǔ)的學(xué)習者。為這類(lèi)學(xué)習者編輯的詞典,構成詞典學(xué)一個(gè)特殊的課題。例如外國人學(xué)漢語(yǔ)，有聲調問(wèn)題，詞類(lèi)識別問(wèn)題，詞序變換引起語(yǔ)義不清楚等問(wèn)題；中國人學(xué)英語(yǔ)，有名詞的可數與不可數，動(dòng)詞的及物性和搭配問(wèn)題，冠詞和介詞的慣用法等問(wèn)題。母語(yǔ)使用者認為不成問(wèn)題的語(yǔ)言現象,非母語(yǔ)學(xué)習者總是要求有明確的規則可以遵循，滿(mǎn)足這一要求，是 A類(lèi)詞典的特殊任務(wù)。至于學(xué)習用的雙語(yǔ)詞典，還有單語(yǔ)詞典所沒(méi)有的問(wèn)題。單語(yǔ)詞典用定義，雙語(yǔ)詞典用譯義，而譯義所用的詞可能和原詞的若干義項相符，和另一些義項并不相符。又如詞典里的慣用詞組，單語(yǔ)詞典解釋其中關(guān)鍵詞的意義即可,雙語(yǔ)詞典則需全譯,但因其是慣用，釋文往往不易達意。
　　A 類(lèi)詞典的編者所面臨的形態(tài)、句法、跨文化的語(yǔ)義傳輸等問(wèn)題是很多的。單語(yǔ)的《牛津高年級學(xué)生通用英語(yǔ)詞典》自1948年在英國出版以來(lái)，已有過(guò)四次大修改。名詞可數不可數的精細處理，動(dòng)詞塔配的模式化，語(yǔ)境語(yǔ)域描寫(xiě)的標準化，便是幾次修改的結果，也代表了詞典學(xué)的進(jìn)展。
　　B 類(lèi)詞典收詞多，除廣收常用詞以外，還收專(zhuān)科性和百科性的詞。它力求以一卷本的形式提供最全面的詞的語(yǔ)義信息和百科信息。
　　C 類(lèi)詞典代表詞典學(xué)的歷史主義結晶。研究者利用它作為詞庫，可以從歷時(shí)角度觀(guān)察同一個(gè)詞在不同時(shí)段里發(fā)生的形態(tài)、語(yǔ)音、語(yǔ)義上的變化。也可以從共時(shí)的角度觀(guān)察一組詞在某一時(shí)期形成的語(yǔ)義場(chǎng)和它的語(yǔ)義結構。研究者還可以從不同時(shí)期的借詞觀(guān)察文化的接觸,從詞所反映的文物制度觀(guān)察社會(huì )形態(tài)。從幾百年的文獻中收集到的幾十萬(wàn)個(gè)詞，按一定次序編列和注明義項，在這樣條件下編成的一部（通常為多卷本的）詞典本身即是非常有價(jià)值的信息庫。

　　專(zhuān)科詞典 專(zhuān)科詞典(圖3)和語(yǔ)文詞典有根本性的不同。語(yǔ)文詞典提供詞義，專(zhuān)科詞典提供知識。語(yǔ)文詞典的核心是語(yǔ)言的共核，專(zhuān)科詞典的核心是總匯各科知識的百科詞典。語(yǔ)文詞典以收詞的范圍分類(lèi)，分小中大三種類(lèi)型，三類(lèi)的關(guān)系是由小到大的同心圓關(guān)系；專(zhuān)科詞典以知識的部門(mén)分類(lèi)，各類(lèi)的關(guān)系是在人類(lèi)知識總匯中各組成部分之間的關(guān)系，即部分與整體的關(guān)系。專(zhuān)科詞典分類(lèi)如下：

　　百科詞典：包括百科全書(shū)、百科性語(yǔ)文詞典、書(shū)目總匯、分類(lèi)書(shū)目等。
　　人文學(xué)科的詞典：包括哲學(xué)、宗教、語(yǔ)言學(xué)、語(yǔ)文學(xué)、文學(xué)、美術(shù)、藝術(shù)、音樂(lè )等的詞典。 　　社會(huì )科學(xué)的學(xué)科詞典 　包括教育學(xué)、社會(huì )學(xué)、人類(lèi)學(xué)與民俗學(xué)、神話(huà)學(xué)，風(fēng)俗研究，統計學(xué)、經(jīng)濟學(xué)、政治科學(xué)、法律學(xué)、地理學(xué)等的詞典。

　　人類(lèi)歷史的學(xué)科詞典：包括世界通史、地區歷史等的詞典。
　　基礎科學(xué)與應用科學(xué)的學(xué)科詞典：包括天文學(xué)、生物科學(xué)、化學(xué)、地文科學(xué)、數學(xué)、物理學(xué)、心理學(xué)、工程學(xué)、醫學(xué)科學(xué)、農業(yè)科學(xué)等的詞典。
　　最后，專(zhuān)科詞典和語(yǔ)文詞典還有一點(diǎn)根本性的不同。語(yǔ)文詞典很自然地限于民族語(yǔ)言范圍之內，而專(zhuān)科詞典則具有很大的國際性，基礎科學(xué)學(xué)科和應用科學(xué)學(xué)科術(shù)語(yǔ)的國際性尤為重要。但是國際間科技信息的傳輸還有一個(gè)問(wèn)題沒(méi)有很好解決，即術(shù)語(yǔ)的統一問(wèn)題。各國的科技專(zhuān)家使用的術(shù)語(yǔ)往往和標準術(shù)語(yǔ)不一致。世界上資力雄厚的企業(yè)，為了推銷(xiāo)自己的科技產(chǎn)品，各自印發(fā)科技術(shù)語(yǔ)手冊，他們之間也不一致。還有，科技術(shù)語(yǔ)不可能不用某些非術(shù)語(yǔ)的詞語(yǔ)，但所用含義并不統一。在這種情況下,國際間要求統一科技術(shù)語(yǔ)的呼聲已越來(lái)越高。有人建議編出一部?jì)杉壙萍荚~典，第一級編列具體的科技操作，第二級是用多種語(yǔ)言編列的科技術(shù)語(yǔ)詞典，以保證國際科技信息的準確傳輸。
　　縱觀(guān)詞典學(xué)的發(fā)展趨勢，語(yǔ)文詞典中的學(xué)習用詞典多為各類(lèi)學(xué)習者著(zhù)想，參考用詞典以多收現代新詞新術(shù)語(yǔ)見(jiàn)長(cháng)，研究用詞典以歷時(shí)地收列詞語(yǔ)、詳列書(shū)證為其主要目標。專(zhuān)科詞典以不斷更新不斷填補空白作為科技信息的軟件而愈益受到重視。但是，真正足以表示一國學(xué)術(shù)成就的，仍是集中人才、長(cháng)期工作而編出的多卷本研究用的語(yǔ)文大詞典。