漢字是漢語(yǔ)書(shū)寫(xiě)的最基本單元，其使用最晚始于商代，歷經(jīng)甲骨文、大篆、小篆、隸書(shū)、楷書(shū)（草書(shū)、行書(shū)）諸般書(shū)體變化。秦始皇統一中國，李斯整理小篆，“書(shū)同文”的歷史從此開(kāi)始。盡管漢語(yǔ)方言發(fā)音差異很大，但是書(shū)寫(xiě)系統的統一減少了方言差異造成的交流障礙。

　　東漢許慎在《說(shuō)文解字》中將漢字構造規律概括為“六書(shū)”：象形、指事、會(huì )意、形聲、轉注、假借。其中，象形、指事、會(huì )意、形聲四項為造字原理，是“造字法”；而轉注、假借則為用字規律，是“用字法”。

　　三千余年來(lái)，漢字的書(shū)寫(xiě)方式變化不大，使得后人得以閱讀古文而不生窒礙。但近代西方文明進(jìn)入東亞之后，整個(gè)漢字文化圈的各個(gè)國家紛紛掀起了學(xué)習西方的思潮，其中，放棄使用漢字是這場(chǎng)運動(dòng)的一個(gè)重要方面。這些運動(dòng)的立論以為：跟西方拼音文字相比，漢字是繁瑣笨拙的。許多使用漢字國家即進(jìn)行了不同程度的漢字簡(jiǎn)化，甚至還有完全拼音化的嘗試。日文假名的拉丁轉寫(xiě)方案以及漢語(yǔ)多種拼音方案的出現都是基于這種思想。中國大陸將漢字筆劃參考行書(shū)草書(shū)加以省簡(jiǎn)，于1956年1月28日審訂通過(guò)《簡(jiǎn)化字總表》，在中國及新加坡使用至今。臺灣則一直使用繁體中文。

　　目前在使用漢語(yǔ)的地區，大都使用兩種規范漢字，分別是繁體中文（繁體字）和簡(jiǎn)體中文（簡(jiǎn)體字）。

　　漢字，是記錄漢語(yǔ)的文字系統，并仍然或曾經(jīng)在日語(yǔ)和朝鮮語(yǔ)、越南語(yǔ)中使用。漢字是世界上最古老的文字之一，擁有4500年以上的歷史。狹義地說(shuō)，它是漢族的文字；廣義地言，它是漢字文化圈共同的文字。

　　漢字是承載文化的重要工具，目前留有大量用漢字書(shū)寫(xiě)的典籍。不同的方言都使用漢字作為共同書(shū)寫(xiě)體系，因而漢字在歷史上對中華文明的傳播起到了重要作用，并成為東南亞文化圈形成的內在紐帶。在漢字發(fā)展過(guò)程中，留下了大量詩(shī)詞、對聯(lián)等文化，并形成了獨特的漢字書(shū)法藝術(shù)。

　　一個(gè)漢字一般具有多種含義，也具有很強的組詞能力，且很多漢字可獨立成詞。這導致了漢字極高的“使用效率”，2000左右常用字即可覆蓋98%以上的書(shū)面表達方式。加之漢字表意文字的特性，漢字的閱讀效率很高。漢字具備比字母文字更高的信息密度，因此，平均起來(lái)，同樣內容的中文表達比其他任何字母語(yǔ)言的文字都短。

　　目前的漢字體系分為繁體字和簡(jiǎn)體字，前者用于臺灣、香港、澳門(mén)和北美的華人圈中，后者用于中國大陸和新加坡以及東南亞的華人社區。通常說(shuō)來(lái)，兩種漢字書(shū)寫(xiě)系統雖然有差異，常用漢字的個(gè)體差異不到25％。

　　由于漢字書(shū)寫(xiě)復雜，“漢字落后論”的說(shuō)法存在了很長(cháng)時(shí)間，認為漢字是教育及信息化瓶頸，并有“漢字拉丁化”甚至廢除漢字的推動(dòng)行為?，F在一般認為漢字也有突出優(yōu)點(diǎn)，初始學(xué)習難度雖大，但掌握常用字后不存在類(lèi)似海量英文單詞的繼續學(xué)習問(wèn)題，且其表意特性也能充分調動(dòng)人腦的學(xué)習能力。在計算機輸入問(wèn)題基本解決后，“漢字落后論”及“漢字拉丁化”已實(shí)際上逐漸被大多數人拋棄。

　　目前漢字系統已經(jīng)基本穩定，但漢字的規范化、生僻字的自然消亡仍在繼續進(jìn)行。

　　關(guān)于漢字編碼

　　為進(jìn)行信息交換，各漢字使用地區都制訂了一系列漢字字符集標準。

　?、?GB2313字符集，收入漢字6763個(gè)，符號715個(gè)，總計7478個(gè)字符，這是大陸普遍使用的簡(jiǎn)體字符集?？w-GB2313、仿宋-GB2313、華文行楷等市面上絕大多數字體支持顯示這個(gè)字符集，亦是大多數輸入法所采用的字符集。市面上絕大多數所謂的繁體字體，其實(shí)采用的是GB-2313字符集簡(jiǎn)體字的編碼，用字體顯示為繁體字，而不是直接用GBK字符集中繁體字的編碼，錯誤百出。

　?、?BIG-5字符集，收入13060個(gè)繁體漢字，808個(gè)符號，總計13868個(gè)字符，目前普遍使用于臺灣、香港等地區。臺灣教育部標準宋體楷體等港臺大多數字體支持這個(gè)字符集的顯示。

　?、?GBK字符集，又稱(chēng)大字符集(GB=GuóBiāo國標，K=擴展)，包含以上兩種字符集漢字，收入21003個(gè)漢字，882個(gè)符號，共計21885個(gè)字符，包括了中日韓(CJK)統一漢字20902個(gè)、擴展A集(CJK Ext-A) 中的漢字52個(gè)。Windows 95\98簡(jiǎn)體中文版就帶有這個(gè)GBK.txt文件。宋體、隸書(shū)、黑體、幼圓、華文中宋、華文細黑、華文楷體、標楷體(DFKai-SB)、Arial Unicode MS、MingLiU、PMingLiU等字體支持顯示這個(gè)字符集。微軟拼音輸入法2003、全拼、紫光拼音等輸入法，能夠錄入如镕镕炁夬喆嚞姤赟赟龑昳堃慜靕臹等GBK簡(jiǎn)繁體漢字。

　　BIG-5 (繁體中文)與GB-2313 (簡(jiǎn)體中文)，編碼不相兼容，字符在不同的操作系統中便產(chǎn)生亂碼。文本文字的簡(jiǎn)體與繁體（文字及編碼）之間的轉換，可用BabelPad、TextPro或Convertz之類(lèi)的轉碼軟件來(lái)解決。若是程序，Windows XP操作系統，可用Microsoft AppLocale Utility 1.0解決；Windows 2000的操作系統，大概只有用：中文之星、四通利方、南極星、金山快譯之類(lèi)的轉碼軟件方能解決了。

　?、?GB18030字符集，包含GBK字符集、CJK Ext-A 全部6582個(gè)漢字，共計27533個(gè)漢字。宋體-18030、方正楷體(FZKai-Z03)、書(shū)同文楷體(MS Song)宋體(ht_cjk+)、香港華康標準宋體(DFSongStd)、華康香港標準楷體、CERG Chinese Font、韓國New Gulim，以及微軟Windows Vista操作系統提供的宋黑楷仿宋等字體亦支持這個(gè)字符集的顯示。Windows 98支持這個(gè)字符集，以下的字符集則不支持。手寫(xiě)輸入法逍遙筆4.0版支持GB18030字符集及方正超大字符集漢字的錄入。

　?、?方正超大字符集，包含GB18030字符集、CJK Ext-B中的36862個(gè)漢字，共計64395個(gè)漢字。宋體-方正超大字符集支持這個(gè)字符集的顯示。Microsoft Office XP或2003簡(jiǎn)體中文版就自帶有這個(gè)字體。Windows 2000的操作系統需安裝超大字符集支持包“Surrogate更新”。

　?、?ISO/IEC 10646 / Unicode字符集，這是全球可以共享的編碼字符集，兩者相互兼融，涵蓋了世界上主要語(yǔ)文的字符，其中包括簡(jiǎn)繁體漢字，計有：CJK統一漢字20902個(gè)，CJK Ext-A 6582個(gè)，Ext-B 42711個(gè)，共計70195個(gè)漢字。SimSun-ExtB(宋體)、MingLiU-ExtB(細明體)能顯示全部Ext-B漢字。至今尚無(wú)單獨一款字體能夠顯示全部70195個(gè)漢字，但可用海峰五筆、新概念五筆、倉頡輸入法世紀版、新版的微軟新注音、倉頡輸入法 6.0 版(單碼功能)等輸入法錄入。Ext-C還有2萬(wàn)多個(gè)漢字。詳情請參閱香港中文大學(xué)網(wǎng)站、馬來(lái)西亞倉頡之友網(wǎng)站、福建陳清鈺個(gè)人網(wǎng)站。

　?、?漢字構形數據庫2.3版，內含楷書(shū)字形60082個(gè)、小篆11100個(gè)、楚系簡(jiǎn)帛文字2627個(gè)、金文3459個(gè)、甲骨文177個(gè)、異體字12768組?？梢园惭b該程序，亦可以解壓后使用其中的字體文件，對于整理某些古代文獻十分有用。

　　如果超出了輸入法所支持的字符集，就不能錄入計算機。如果沒(méi)有相應字體的支持，則顯示為黑框、方框或空白。如果操作系統或應用軟件不支持該字符集，則顯示為問(wèn)號(一個(gè)或兩個(gè))。在網(wǎng)頁(yè)上亦存在同樣的情況。

　　關(guān)于Unicode

　　由于各國國家標準字集所收的漢字字數、常用字的差異，雖然象中國兩岸GB/BIG5字集常用字基本類(lèi)似，轉換后閱讀并不成問(wèn)題，但是這種編碼轉換的混亂關(guān)系，對文字交流始終是一種障礙。因此相關(guān)國家的標準化組織和文字工作者經(jīng)過(guò)共同努力，終于在93年完成了包含中日韓(CJK)漢字的Unicode 漢字標準ISO 10646.1。 Unicode是完全雙字節表示的多國文字編碼體系，編碼空間0x0000-0xFFFF。 ISO 10646.1漢字標準使用編碼0x4E00-9FA5，共包含20902個(gè)漢字。其中： 大陸(S)提出的漢字17124個(gè)，臺灣(T)提出的漢字17258個(gè); S與T的并集，即中國(C)提出的漢字為20158個(gè)。 日本(J)提出的漢字為12157個(gè)，中國未提出的690個(gè)(Ja); 韓國(K)提出的漢字為7477個(gè)，其中中國未提出的90個(gè)(Ka); Ja與Ka并集共744字。 支持Unicode編碼的相關(guān)電腦系統軟件，如Unix, Win95已有推出，但是由于Unicode的ASCII碼是用雙字節編碼(即一般電腦系統中的單字節ASCII碼前加 0x00)，同時(shí)其漢字編碼與各國的現有編碼也不兼容，造成現有的軟件和數據不能直接使用，所以目前完全使用Unicode軟件系統的用戶(hù)并不多，大多數只將它此作為一個(gè)國際語(yǔ)言編碼標準來(lái)使用。