現代的人讀古書(shū)常會(huì )感到難讀，可古書(shū)之難讀往往不是因為不認得字，而是因為不了解某些詞的詞義。為什么有些詞的字認得卻又不知其義呢？這是因為詞義有了變化，原先的詞義不用或很少用了，而常用的詞義是后來(lái)發(fā)展出來(lái)的，因此不了解古代詞義的人就覺(jué)得古書(shū)非常難讀了，盡管他們并不是不認得字。

對我們現在的人來(lái)講，這種情況在上古漢語(yǔ)里表現得最為明顯，這是因為上古漢語(yǔ)離我們最遠，詞義的變化也最大。例如《左傳·僖公三十年》：“若舍鄭以為東道主，行李之往來(lái)，共其乏困，君亦無(wú)所害。”這一句中的“行李”和“乏困”似乎很好懂，可放在上文中用今天的意思去理解又不知所云。為什么會(huì )這樣呢？這就是因為“行李”和“乏困”在當時(shí)的含義與現在不同?！靶欣睢币辉~上古時(shí)是指外交使節，與今義大不相同?！胺А痹谏瞎攀莾蓚€(gè)詞，“乏”指行而無(wú)資，“困”指居而無(wú)食，總起來(lái)則指缺吃少用，而不是今天的“疲勞”之義。由于“行李”和“乏困”的語(yǔ)義有了變化而使得上面那句古文變得難以理解了。

古今詞義的差別主要是由于詞義的演變造成的。而詞義的演變主要是因為社會(huì )的發(fā)展和人的認識隨之發(fā)展造成的。例如“坐”在古代是指人雙膝著(zhù)地，臀部貼在腳跟上的一種休息姿勢，也就是現在的一種跪姿，這是因為早先中國社會(huì )還沒(méi)有坐椅子、凳子的習慣，人們坐時(shí)都是席地而坐，如同今天的日本人和朝鮮人一樣。到了后來(lái)，社會(huì )發(fā)展了，習慣變了，于是“坐”的含義也就起了變化。又例如“家”這個(gè)詞從字形上可知最初指“豬舍”，因為“家”字從“宀”從“豕”，“宀”表示房子，“豕”即豬，豬在房?jì)?，可?jiàn)“家”的古義指豬舍。后來(lái)可能是因為人們生活條件簡(jiǎn)陋，往往就在自己家中養豬，于是漸漸地就用“家”指人居住的房舍了。

詞義的演變一般是通過(guò)兩種方式實(shí)現的，其中最主要的方式是引申，即由本義延伸、派生出新的意義。引申的形式基本可分兩類(lèi)，一類(lèi)是一個(gè)意義接著(zhù)一個(gè)意義地引申，意義之間的聯(lián)系像一條直線(xiàn)，另一類(lèi)是從一個(gè)本義向外發(fā)展出多個(gè)意義，各個(gè)引申義都與本義直接相關(guān)，呈輻射式。例如“秋”這個(gè)詞，本義為“禾谷成熟”，所以偏旁為“禾”，《尚書(shū)·盤(pán)庚上》中有“若農服田力穡，乃亦有秋”句，此處“秋”即指“禾谷成熟”或“收成”之義。由于禾谷成熟于秋天，于是“秋”又有了“秋天”的意義，又由于一年僅有一次秋季，于是又引申出了“年”的含義，比如說(shuō)“千秋功罪”、“千秋大業(yè)”?！扒铩钡膸讉€(gè)詞義的演變就是一個(gè)接一個(gè)地引申發(fā)展出來(lái)的。輻射式引申的例子如“節”這個(gè)詞，其最初本義為“竹節”，后來(lái)用于樹(shù)木，產(chǎn)生出“木節”義，用于動(dòng)物，產(chǎn)生出“關(guān)節”義，用于音樂(lè )又產(chǎn)生出“節奏”之義，用于時(shí)日又產(chǎn)生出“節氣”、“節日”的意思，用于道德，又有了“節操”、“氣節”之義，用于行為則又有“節制”、“節省”之義。這種演變方式就是以最初的一個(gè)意義為中心向外輻射出一系列引申義。不過(guò)，兩種引申的方式不是截然分開(kāi)的，而是常?；旌系?，例如“朝”，本義是“早晨”，由于古時(shí)大臣要上早朝，于是引申出了“朝見(jiàn)”的意義，然后不是從本義而是從引申義“朝見(jiàn)”輻射出了“朝向”、“朝拜”、“朝廷”等新的引申義，接著(zhù)又從“朝廷”出發(fā)引申出“王朝”義，由“王朝”義再引申出“朝代”義，“朝”的詞義演變就是忽而直線(xiàn)引申，忽而輻射引申，忽而又以直線(xiàn)的方式引申發(fā)展的。

詞義演變還有一種方式，這種方式不同于幾個(gè)詞義之間有邏輯聯(lián)系的引申發(fā)展方式，而是通過(guò)臨時(shí)性的修辭手段造成的意義的固定化實(shí)現的。例如“魚(yú)肉”作為動(dòng)詞，在現代是“欺凌”、“宰割”的意思，如說(shuō)“魚(yú)肉百姓”、“魚(yú)肉鄉里”，但這個(gè)意義并不是從“魚(yú)”和“肉”固有的本義引申而來(lái)，而是通過(guò)比喻的修辭手段變化來(lái)的。古時(shí)候，人們把受欺凌看作是被當作任人宰割的魚(yú)肉，如《史記·魏其武安侯列傳》中有“今我在也，而人皆藉（踐踏）吾弟，令（假令）我百歲后，皆魚(yú)肉之矣。”這里的“魚(yú)肉之”就是“把吾弟當作魚(yú)肉對待”的意思，這種用法便是一種比喻用法。由于“魚(yú)肉”在古代經(jīng)常被當作動(dòng)詞，用來(lái)比喻“欺凌”、“宰割”，漸漸地“魚(yú)肉”的這個(gè)比喻義就被固定下來(lái)，成了正式的詞義。

如果按西方語(yǔ)言學(xué)家對詞義演變的說(shuō)法，漢語(yǔ)的詞義的演變還可表現為三種類(lèi)型：詞義擴大、詞義縮小和詞義轉移。詞義擴大的例子如“江”、“河”，這兩個(gè)詞上古時(shí)只是分指“長(cháng)江”和“黃河”，到了后來(lái)才漸漸地擴大了所指范圍，成了河流的通稱(chēng)。詞義縮小的例子如“舅”、“姑”，“舅”原先可指“母親的兄弟”，也可指“丈夫的父親”，“姑”原先可指“父親的姐妹”，也可指“丈夫的母親”，后來(lái)“舅”失去了“丈夫的父親”的含義，“姑”也失去了“丈夫的母親”的含義，所指范圍縮小了。詞義轉移的例子則如“寺”、“涕”，“寺”原指官署，如古時(shí)候有太常寺、鴻臚寺等官署，其中官員有太常寺卿、太常寺少卿、太常寺丞、鴻臚寺卿、鴻臚寺少卿、鴻臚寺丞等。東漢時(shí)佛經(jīng)傳入我國，為了放置經(jīng)書(shū)，始建白馬寺，漸漸地“寺”就轉指“佛寺”，而“官署”之義卻消失了?！疤椤钡墓沤裾Z(yǔ)義也不相同，古代所謂“涕泗交流”，其中“涕”指眼淚，“泗”指鼻涕，可現在“涕”不指眼淚而指鼻涕了，詞義也轉移了。

漢語(yǔ)的詞匯從古到今發(fā)生過(guò)很多變化，這些變化不僅表現在詞匯的語(yǔ)音形式方面，也表現在詞匯的語(yǔ)義內容方面。

——摘自陳海東《漢語(yǔ)史話(huà)》

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