作為中國文化演出舞臺的“中國”，是一個(gè)耳熟能詳的詞語(yǔ)，然而，“中國”的含義卻經(jīng)歷了曲折的流變：從古代的“城中”義到“天下中心”義，近代演為與世界列邦并存的民族國家之名，而其“文化中心”義則貫穿古今。

（一）釋“中”

中國之“中”，甲骨文、金文以及石經(jīng)、籀文里皆寫(xiě)作有飄帶的旗幟，所謂“有旒之旆”。學(xué)者推測：這些上下帶飄飾的旗幟，標識旗面的圓圈處于內核地位，故“中”字的含義是內、里。《說(shuō)文》曰：“中，內也。從口、丨，上下通。”而士眾圍繞“中”（旗幟）以聽(tīng)命，故“中”引義為空間的中央，居左右之間，或四方之內核；又申發(fā)為文化或政治上的樞機、軸心地帶，所謂“當軸處中”，有“以己為中”的意味，與“以人為外”相對應。《尚書(shū)》孔傳釋“土中”為“于地勢正中”，漢初賈誼曰：“古者天子地方千里，中之而為都”，“中”皆從空間的居中引申為政治中心。

另外，中還演繹出“中等”、“半”、“正”、“得當”等意涵。

（二）釋“國”

中國之“國”，繁體為“國”，甲骨文作，是由“戈”（兵器，示武裝）字與“囗”（音圍，示城垣）字合成的會(huì )意字。“囗”后來(lái)移置“戈”外，強化武裝保衛天子都城之義。“國”又指諸侯封地，并含城中、郊內、有疆界的地區等義。

綜論之，“中”的本意為內、里，引申為核心、中央；“國”指執戈捍衛之城，進(jìn)而指稱(chēng)軍事、政治中心地。

（三）釋“中國”

由“中”與“國”組成“中國”，以整詞出現，較早見(jiàn)于周初，如青銅器《何尊》銘辭曰：“余其宅茲中國”（宣稱(chēng)：我要住在天下的中央）。較早的傳世文獻《尚書(shū)·周書(shū)》亦有“皇天既付中國民”的用例，《詩(shī)經(jīng)》《左傳》《孟子》等先秦典籍也多用此詞。

“中國”初義是“中央之城”，即周天子所居京師（首都），與“四方”對稱(chēng)，如《詩(shī)經(jīng)》的《民勞》篇云：

民亦勞止，汔可小康?；荽酥袊?，以綏四方。

（人民勞苦夠了，要求稍得安康。撫愛(ài)這些京師人，用來(lái)安定四方）

毛傳釋曰：“中國，京師也。”《民勞》篇四次出現“惠此中國”，其“中國”皆指京師。

戰國時(shí)孟子追述，舜深得民心、天意，“夫然后之中國，踐天子位”。

這些用例的“中國”，均指居天下之中的都城，即京師，誠如東漢劉熙為《孟子》作注所說(shuō)：

帝王所都為中，故曰中國。

本義京師的“中國”又有多種引申：

（1）指諸夏列邦，即黃河中下游這一文明早慧、國家早成的中原地帶，如《春秋公羊傳》載“南夷與北狄交，中國不絕若線(xiàn)”，這里的“中國”即指中原一帶，西周時(shí)主要包括宋、衛、晉、齊等中原諸侯國，此義的“中國”后來(lái)在地域上不斷拓展；

（2）指國境之內；

（3）指中等之國；

（4）指中央之國。

以上多種含義之“中國”，使用頻率最高的是與“四夷”對稱(chēng)的諸夏義的“中國”，如《毛詩(shī)注疏》釋《詩(shī)經(jīng)》云：

《小雅》盡廢，則四夷交侵，中國微矣。

南朝劉義慶（403—444）云：

江左地促，不如中國。

唐人韓愈（768—824）辟佛云：

夫佛者，夷狄之一法耳，自后漢時(shí)傳入中國，上古未嘗有也。

諸例“中國”，皆指四夷萬(wàn)邦環(huán)繞的中原核心地帶。其近義詞有“中土”、“中原”、“中州”、“中夏”、“中華”等。

（四）中國疆域拓展

中華先民心目中的世界，形態(tài)為“天圓地方”，所謂“中國”，是以王城（或稱(chēng)王畿）為核心，以五服（甸、侯、賓、要、荒）或九服（侯、男、甸、采、衛、蠻、夷、鎮、藩）為外緣的方形領(lǐng)域，作“回”字狀向外逐層延展，中心明確而邊緣模糊，在西周及春秋早期，約含黃河中下游及淮河流域，秦、楚、吳、越等尚不在其內，但這些原稱(chēng)“蠻夷”的邊裔諸侯強大起來(lái)，便要“問(wèn)鼎中原”，試圖主宰“中國”事務(wù)。至戰國晚期，七國都納入“中國”范圍，《荀子》、《戰國策》諸書(shū)所論“中國”，已包含秦、楚、吳、越等地。

秦一統天下后，“中國”范圍更擴展至長(cháng)城以南、臨洮（今甘肅）以東的廣大區間。班固說(shuō)：“及秦始皇攘卻戎狄，筑長(cháng)城，界中國，然西不過(guò)臨洮。”漢唐以降，“中國”的涵蓋范圍在空間上又有所伸縮，諸正史多有描述，略言之，包括東南至于海、西北達于流沙的朝廷管轄的廣闊區間。清乾隆二十四年（1759）大體奠定中國疆域范圍：北起薩彥嶺，南至南海諸島，西起帕米爾高原，東極庫頁(yè)島，約1380萬(wàn)平方公里。19世紀中葉以后，西東列強攫取中國大片領(lǐng)土，由于中國人民的英勇捍衛，使領(lǐng)土避免更大損失。今日中國陸地面積960萬(wàn)平方公里，僅次于俄羅斯、加拿大，居世界第三位。

（五）地理中心—政治中心—文化中心

“中國”原指華夏族活動(dòng)的地理區域并具政治中心義，并派生出文化中心義。戰國趙公子成駁斥趙武靈王推行“胡服騎射”時(shí)，如此論“中國”：

中國者，蓋聰明徇智之所居也，萬(wàn)物財用之所聚也，賢圣之所教也，仁義之所施也，詩(shī)書(shū)禮樂(lè )之所用也，異敏技能之所試也，遠方之所觀(guān)赴也，蠻夷之所義行也。

發(fā)生在趙王室圍繞“中國”—“蠻夷”關(guān)系的辯論，闡發(fā)了“中國”文化中心的內蘊。此后兩千余年間，人們多在這一含義上論“中國”。晚清記名海關(guān)道志剛（1818—？）出訪(fǎng)歐洲時(shí)，外人問(wèn)及“中國”的含義，志剛答曰：

中國者，非形勢居處之謂也。我中國自伏羲畫(huà)卦已來(lái)，堯、舜、禹、湯、文、武、周公、孔、孟所傳，以至于今四千年，皆中道也。

淡化“中國”的地理中心義，強化其文化中心義，將“中國”釋為“中道”，凡不符合中道者即非中國，“英吉利富強已極，頗有持盈之慮”，“法郎西夸詐相尚，政以賄成”，皆不合中道，故不屬中國意域。

先賢還意識到文化中心是可以轉移的，明清之際哲人王夫之（1619—1692）在《讀通鑒論》、《思問(wèn)錄》等著(zhù)作中，對“中國”與“夷狄”之間文野地位的更替作過(guò)論述，用唐以來(lái)先進(jìn)的中原漸趨衰落，蠻荒的南方迎頭趕上的事實(shí)，證明華—夷可以易位，“中國”地位的取得與保有，并非天造地設，而是依文化不斷流變而有所遷衍。王夫之還指出，中國不是從一開(kāi)頭便十分文明，中國也并非唯一的文明中心，他有一種富于想象力的推測：

天地之氣，衰旺彼此迭相易也。太昊以前，中國之人若麇聚鳥(niǎo)集。非必日照月臨之下而皆然也，必有一方焉如唐、虞、三代之中國也。

認為上古時(shí)“中國”之人如同禽獸聚集，而在日月共照之下的某些地方也可能如同三代中國那樣擁有文明，這是理性的中國觀(guān)和多元的人類(lèi)文明生成觀(guān)。

（六）“中國”并非我國專(zhuān)稱(chēng)

古代中原人常在“居天下之中”意義上稱(chēng)自國為“中國”，但也有越境遠游者發(fā)現：“中國”并非我國的專(zhuān)稱(chēng)，異域也有自視“中國”的。

曾西行印度的東晉高僧法顯（約337—約422）歸國后指出，印度人以為恒河中游一帶居于大地中央，將其稱(chēng)為“中國”?？梢?jiàn)“中國”并非華夏專(zhuān)屬。

明末來(lái)華耶穌會(huì )士利瑪竇（1552—1610）、艾儒略（1582—1649）等帶來(lái)世界地圖和五洲四洋觀(guān)念，改變了部分士人（如瞿式谷）的中央意識，使之省悟到，“按圖而論，中國居亞細亞十之一，亞細亞又居天下五之一……戔戔持此一方，胥天下而盡斥為蠻貉，得無(wú)紛井蛙之誚乎”。明代萬(wàn)歷間王圻（1530—1615）纂集《三才圖會(huì )》，作地為圓球形之圖，標示寒帶、熱帶等五帶，并確切指示四大洋、六大洲。此皆利瑪竇等耶穌會(huì )士帶來(lái)的世界地理知識。惜乎“三才圖會(huì )”之類(lèi)地理知識少有傳播，至清中葉朝野基本忘卻，從乾隆至道光，仍拘守在“中國者，天下之中也”的固有隘見(jiàn)之間。

晚清魏源接觸到較翔實(shí)的世界地理知識，認識到列邦皆有自己的“中國”觀(guān)：

釋氏皆以印度為中國，他方為邊地……天主教則以如德亞為中國，而回教以天方國為中國。

近人皮嘉佑（經(jīng)學(xué)家皮錫瑞之子）著(zhù)文說(shuō)：

若把地球來(lái)參詳，中國并不在中央。地球本是渾圓物，誰(shuí)是中央誰(shuí)四旁？

這都是對中國為天下中心的傳統觀(guān)念的理性反思與修正。

（七）“中國”衍為國名

我國古代多以朝代作國名（如漢代稱(chēng)“漢”、“大漢”，唐代稱(chēng)“唐國”、“大唐”，清代稱(chēng)“清國”、“大清”），外人也往往以我國歷史上強盛的王朝（如秦、漢、唐）或當時(shí)的王朝相稱(chēng)，如日本長(cháng)期稱(chēng)中國人為“秦人”，稱(chēng)中國為“漢土”、“唐土”，江戶(hù)時(shí)稱(chēng)中國人為“明人”、“清人”。此外，古印度稱(chēng)中國為“支那”，約為“秦”的音譯；希臘、羅馬稱(chēng)中國為“賽里斯”，意謂“絲國”。

以“中國”為非正式的國名，與異域外邦相對稱(chēng)，首見(jiàn)于《史記》載漢武帝（前156—前87）派張騫（？—前114）出使西域：

天子既聞大宛及大夏、安息之屬，皆大國，多奇物、土著(zhù)，頗與中國同業(yè)……乃令騫因蜀犍為發(fā)間使，四道并出。

這種以“中國”為世界諸國中并列一員的用法，漢唐間還有例證，如《后漢書(shū)》以“中國”與“天竺”（印度）并稱(chēng)；《唐會(huì )要》以“中國”與“波斯”、“大秦”（羅馬）并稱(chēng)。但這種用例當時(shí)并不多見(jiàn)。

“中國”作為與外國對等的國家概念，萌發(fā)于宋代。宋不同于漢唐的是，漢唐時(shí)中原王朝與周邊維持著(zhù)宗主對藩屬的冊封關(guān)系和貢賚關(guān)系，中原王朝并未以對等觀(guān)念處理周邊問(wèn)題；趙宋則不然，北疆出現與之對峙的契丹及黨項羌族建立的王朝——遼與西夏，這已是兩個(gè)典章制度完備、自創(chuàng )文字并且稱(chēng)帝的國家，又與趙宋長(cháng)期處于戰爭狀態(tài)，宋朝一再吃敗仗，以致每歲納幣，只得放下天朝上國的架子，以對等的國與國關(guān)系處理與遼及西夏事務(wù)，故宋人所用“中國”一詞，便具有較清晰的國家意味。在這種歷史條件下，“宋初三先生”之一的石介（1005—1045）以“中國”作論：

居天地之中者曰中國，居天地之偏者曰四夷。四夷外也，中國內也。

四夷處四夷，中國處中國，各不相亂。

石介雖仍持“內中外夷”觀(guān)念，但已經(jīng)有了國家疆界分野，強調彼此獨立，“各不相亂”。宋以后，“中國”便逐漸從文化主義詞語(yǔ)向國家意義詞語(yǔ)轉變。

一個(gè)朝代自稱(chēng)“中國”，始于元朝。元世祖忽必烈（1215—1294）派往日本的使臣所持國書(shū)，稱(chēng)自國為“中國”，將日本、高麗、安南、緬甸等鄰邦列名“外夷”。明清沿襲此種“內中外夷”的華夷世界觀(guān)，有時(shí)也在這一意義上使用“中國”一詞，但仍未以之作為正式國名。

國體意義上的“中國”概念，是在與近代歐洲國家建立條約關(guān)系時(shí)正式出現的。

歐洲自17世紀開(kāi)始形成“民族國家”（nation-state），并以其為單位建立近代意義上的國際秩序。歐洲三十年戰爭結束，1648年西班牙、神圣羅馬帝國、奧地利哈布斯堡王朝、法蘭西波旁王朝、瑞典等國簽訂《威斯特法倫和約》，承認諸國領(lǐng)土主權，17世紀中葉為民族國家得以確認的開(kāi)端（率先發(fā)生在歐洲）。

遠在東亞的清政府雖然對發(fā)生在西方的重大事變全無(wú)所知，卻因在客觀(guān)上與全然不同于周邊藩屬的西方民族國家打交道，因而需要以一正式國名與之相對，“中國”便為首選。這種國際關(guān)系最先發(fā)生在清—俄之間。沙皇俄國遣哥薩克鐵騎東擴，在黑龍江上游與康熙皇帝（1654—1722）時(shí)的清朝軍隊遭遇，爭戰后雙方于1689年簽訂《尼布楚條約》，條約開(kāi)首以滿(mǎn)文書(shū)寫(xiě)清朝使臣職銜，譯成漢文是：“中國大皇帝欽差分界大臣領(lǐng)侍衛大臣議政大臣索額圖”，與后文的“斡羅斯（即俄羅斯）御前大臣戈洛文”相對應?？滴醭沸蕖镀蕉_剎方略界碑文》，言及邊界，有“將流入黑龍江之額爾古納河為界：河之南岸屬于中國，河之北岸屬于鄂羅斯”等語(yǔ)，“中國”是與“鄂羅斯”（俄羅斯）相對應的國名。

17世紀末葉清朝與俄羅斯建立條約關(guān)系還是個(gè)別事例，此后清政府仍在“華夷秩序”框架內處理外務(wù)，如乾隆皇帝八十大壽時(shí)，與英王喬治三世的往還信函中，英王國書(shū)恭稱(chēng)“向中國最高君主乾隆致意”，多次稱(chēng)清方為“中國”，而乾隆皇帝復喬治三世書(shū)從未稱(chēng)自國為“中國”，通篇自命“天朝”。此種情形一直延及嘉慶皇帝與英王的來(lái)往文件中?？梢?jiàn)，直至第一次鴉片戰爭前，中國朝野只有內華外夷的“天下”觀(guān)，沒(méi)有權利平等的國家觀(guān)。

至19世紀中葉，西方殖民主義列強打開(kāi)清朝封閉的國門(mén)，古典的“華夷秩序”被近代的“世界國家秩序”所取代，“中國”愈益普遍地作為與外國對等的國名使用，其“居四夷之中”的含義逐漸淡化。

第一次鴉片戰爭期間，中英兩國來(lái)往照會(huì )公文，言及中方，有“大清”、“中華”、“中國”等多種提法，而“中國”用例較多，如林則徐所擬致英吉利國王的檄文說(shuō)：

中國所行于外國者，無(wú)一非利人之物。

已是用“中國”與“外國”對舉。

與英方談判的清朝全權大臣伊里布（1772—1843）給英軍統帥寫(xiě)信，稱(chēng)自國為“中國”，與“大英”、“貴國”對應，文中有“貴國所愿者通商，中國所愿者收稅”之類(lèi)句式；英國欽奉全權公使璞鼎查（1789—1856）發(fā)布的告示中，將“極東之中國”與“自極西邊來(lái)”的“英吉利國”相對應，文中多次出現“中國皇帝”、“中國官憲”、“中國大臣”等名目。

漢文“中國”正式寫(xiě)進(jìn)外交文書(shū)，首見(jiàn)于道光二十二年七月二十四日（1842年8月29日）簽署的中英《江寧條約》（通稱(chēng)《南京條約》），該條約既有“大清”與“大英”的對稱(chēng)，又有“中國”與“英國”的對稱(chēng)，并多次出現“中國官方”、“中國商人”的提法。此后清朝多以“中國”名義與外國簽訂條約，如中美《望廈條約》以“中國”對應“合眾國”，以“中國民人”對應“合眾國民人”。

近代中國面臨西東列強侵略的威脅，經(jīng)濟及社會(huì )生活又日益納入世界統一市場(chǎng)，那種在封閉環(huán)境中形成的虛驕的“中國者，天下之中”觀(guān)念已日顯其弊，具有近代意義的“民族國家”意識應運而生，以爭取平等的國家關(guān)系和公正的國際秩序。而一個(gè)國家要自立于世界民族之林，擁有一個(gè)恰當的國名至關(guān)重要，“中國”作為流傳久遠、婦孺盡知的簡(jiǎn)練稱(chēng)號，當然被朝野所襲用。梁?jiǎn)⒊?、汪康年?860—1911）等力主揚棄中國為“天下之中”的妄見(jiàn)，但認為“中國”這個(gè)自古相沿的名稱(chēng)可以繼續使用，以遵從傳統習慣，激發(fā)國民精神。汪康年指出，用含義雖不確切，但已經(jīng)約定俗成的專(zhuān)詞作國名，是世界通則，西洋、東洋皆不乏其例，故“中國”之稱(chēng)不必革除。

近代興起的反殖民主義、反帝國主義運動(dòng)，更賦予“中國”以愛(ài)國主義內涵，“中國者，中國人之中國，非外人所得而干涉也”，便是在近代民族國家意義上呼喚的“中國”，這已經(jīng)成為國民共識。梁?jiǎn)⒊鳌渡倌曛袊f(shuō)》，高唱：

美哉，我少年中國，與天不老！壯哉，我少年中國，與國無(wú)疆！

如果說(shuō)，“大清”和“中國”在清末曾并列國名，交替使用，那么，辛亥革命以后，“中國”先后作為中華民國和中華人民共和國的簡(jiǎn)稱(chēng)，以正式國名被國人共用，并為國際社會(huì )普遍肯認。

——摘自 馮天瑜《中國文化生成史》

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