語(yǔ)言的時(shí)代性，對于古代漢語(yǔ)的研究是很重要的。某一個(gè)字，在上古時(shí)代是這個(gè)意義，到中古可能不是這個(gè)意義了。因此，用中古的意義去讀上古的書(shū)，是錯誤的；用上古的意義去讀中古的書(shū)，同樣也是錯誤的。例如“眼”字，如果我讀《莊子·盜跖》“子胥抉眼”以為就是“抉目”，那是誤解，因為伍子胥挖的是眼珠子，不是整個(gè)眼睛（目）。漢劉向《說(shuō)苑》寫(xiě)作“抉目”，可能是傳抄之誤。如果我讀元稹《遣悲懷》詩(shī)“唯將終夜長(cháng)開(kāi)眼，報答平生未展眉”，以為“眼”是眼珠子，同樣也是錯誤的，因為眼珠子是不能開(kāi)的。“開(kāi)眼”譯成上古漢語(yǔ)應該是“張目”，而不能是“張眼”。

我問(wèn)我的研究生，“吃飯”這個(gè)概念，上古漢語(yǔ)里怎么說(shuō)，許多人回答不上來(lái)。說(shuō)成“食飯”嗎？不是的。“飯”字在上古漢語(yǔ)里只當動(dòng)詞用，不當名詞用。《論語(yǔ)·述而》：“飯疏食，飲水。”“飯疏食”是吃粗糧的意思。那么，能不能把“吃飯”譯成“飯食（sì）”呢？那也不行。上古沒(méi)有這種構詞法。上古時(shí)代，人們把“吃飯”這個(gè)概念簡(jiǎn)單地說(shuō)成“食（shí）”或“飯”（上聲）。例如，《左傳·成公二年》：“余姑翦滅此而朝食。”《史記·廉頗列傳》：“廉將軍雖老，尚善飯。”

既然上古漢語(yǔ)里“飯”字只用作動(dòng)詞，那么現在“飯”這個(gè)概念，上古又該怎么說(shuō)呢？那就是“食”字，讀去聲（sì）。例如，《論語(yǔ)·述而》：“飯疏食。”《論語(yǔ)·雍也》：“一簞食，一瓢飲。”《孟子·梁惠王下》：“簞食壺漿以迎王師。”

下面再舉一些例子來(lái)說(shuō)明語(yǔ)言的時(shí)代性。

（1）“羹”字。羹就是帶汁的肉，所以其字從羔。舊《辭?！?/strong>云：“羹，羹湯之和以五味者。”新《辭源》云：“羹，和味的湯。”新《辭?！?/strong>云：“羹，本指五味調和的濃湯，亦泛指煮成濃液的食品。”都是錯誤的。其錯誤在于把羹說(shuō)成一種湯，其實(shí)應該說(shuō)羹是一種肉。《爾雅·釋器》：“肉謂之羹。”古人用來(lái)就飯的菜肴往往只有一碗肉，那碗肉就叫作“羹”。《左傳·隱公元年》：“（潁考叔）有獻于公，公賜之食，食舍肉，公問(wèn)之。對曰：‘小人有母，皆嘗小人之食矣，未嘗君之羹，請以遺之。’”前面說(shuō)“肉”，后面說(shuō)“羹”，可見(jiàn)“羹”就是肉。《后漢書(shū)·陸續傳》：“續繫獄，見(jiàn)餉羹，知母所作。蔥必寸斷，肉方正，以此知之。”可見(jiàn)羹就是肉，這里是加蔥調味的肉。窮人沒(méi)有肉吃，就吃菜羹。菜羹就是煮熟的菜，加上米屑，用來(lái)就飯，也不是湯。《論語(yǔ)·鄉黨》：“雖疏食菜羹，必祭。”“菜羹”被解作小菜湯。《孟子·告子上》：“一簞食，一豆羹，得之則生，弗得則死。”被解作“一筐飯，一碗湯”。這都是錯誤的。《史記·項羽本紀》：“吾翁即若翁，必欲烹而翁，則幸分我一杯羹。”從前我以為劉邦只要一碗湯，其實(shí)也不是湯。