我們讀古文，特別是讀上古時(shí)代的古文，會(huì )發(fā)現那時(shí)的文章里單音詞特別多，復音詞的比例相對少得多，一般都是一個(gè)字一個(gè)詞，所以古文讀起來(lái)一字一頓，節奏感特別強。單音詞多，這是古代漢語(yǔ)，特別是上古漢語(yǔ)詞匯方面的一個(gè)重要特點(diǎn)。

可是，古漢語(yǔ)單音詞多也有其不利之處。其最大的不利之處就是單音詞的含義多，使用時(shí)容易造成表意和理解上的困難。當然復音詞也有一詞多義的，但其所包含的義項要比單音詞少得多。例如“辭”這個(gè)詞在古代的含義有好幾個(gè)，在《左傳·僖公三十年》“辭曰：臣之壯也，猶不如人……”一句中是“推辭”之義，在《韓非子·五蠹》“輕辭天子”一句中為“辭謝”之義，而在《史記·項羽本紀》“今者出，未辭也”一句里又是“辭別”的意思了。一個(gè)“辭”可表達“推辭”、“辭謝”、“辭別”等幾個(gè)意義，用在話(huà)語(yǔ)、文章里要分辨確定它的確切含義就必須根據上下文去推斷，這樣就會(huì )產(chǎn)生一些表達和理解上的麻煩，甚至會(huì )造成誤解，不像現代漢語(yǔ)用復音詞“推辭”、“辭謝”、“辭別”分別表達來(lái)得那樣直截了當和準確無(wú)誤。

另外，使用單音詞過(guò)多還會(huì )碰到大量的同音詞，因為漢語(yǔ)的音節總共只有四百多個(gè)，加上聲調的區別也只有一千多個(gè)，用這一千多個(gè)音節去代表幾萬(wàn)甚至更多的詞就必然會(huì )產(chǎn)生大量的同音詞，而同音詞過(guò)多，就會(huì )對語(yǔ)言表達和理解造成諸多不便。而且漢語(yǔ)的詞匯量在不斷地增加，若是總以單音詞為主，在本來(lái)就那么有限的音節基礎上不斷地增加義項或是再造出大量的同音詞，就勢必會(huì )引起更大的交際上的麻煩。為了避免單音詞多產(chǎn)生的表意上的麻煩，漢語(yǔ)的詞匯就自然而然地從以單音詞為主的情形逐漸地向以復音詞為主的方向發(fā)展。

古漢語(yǔ)詞匯從單音詞為主向復音詞為主演化是經(jīng)歷了漫長(cháng)的時(shí)間的。秦漢以前漢語(yǔ)里只有少量的復音詞，秦漢以后復音詞漸漸多起來(lái)。到了唐代，漢語(yǔ)中的復音詞已經(jīng)相當豐富，例如現今常用的“歡喜”、“悲哀”、“疲勞”、“商量”、“贊揚”、“報答”、“忍受”、“允許”、“擁護”、“安慰”、“光明”、“非常”、“千萬(wàn)”、“利益”、“愿意”、“推辭”、“容貌”等復音詞就是在那時(shí)產(chǎn)生的。

唐代以后，復音詞的數量繼續增加，原先的單音詞許多都成了構成新的復音詞的詞素。在當時(shí)的口語(yǔ)中復音詞的應用已很自然，例如宋代白話(huà)小說(shuō)《錯斬崔寧》中描述陳二姐：

那小娘子好生擺脫不下：“不知他賣(mài)我與甚色樣人家？我須先去爺娘家里說(shuō)知。就是他明日有人來(lái)要我，尋道（到）我家，也須有個(gè)下落。”沉吟了一會(huì )，卻把這十五貫錢(qián)，一垛兒堆在劉官人腳后邊。趁他酒醉，輕輕的收拾了隨身衣服，款款的開(kāi)了門(mén)出去，拽上了門(mén)……

在中古時(shí)期，漢語(yǔ)里已經(jīng)有了很多復音詞。而到了元代以至明、清時(shí)期，漢語(yǔ)詞匯中的復音詞更是大量增加，例如明代小說(shuō)《水滸傳》中描寫(xiě)晁蓋等人：

一連吃了數日筵席，晁蓋與吳用等眾頭領(lǐng)計議，整點(diǎn)倉廒，修理寨柵，打造軍器，槍刀弓箭，衣甲頭盔，準備迎敵官軍。

現代漢語(yǔ)保留了古代漢語(yǔ)在各時(shí)期產(chǎn)生的大部分復音詞，并且又新創(chuàng )造了許許多多的新的復音詞。這些新復音詞主要也是利用單音的詞或詞素組合而成，例如“建設”、“冷戰”、“街道”、“里委會(huì )”、“高速公路”、“樓房”、“農村”、“工廠(chǎng)”、“航天”、“太空”、“個(gè)體戶(hù)”、“服務(wù)員”、“現代化”等就都是。在現代漢語(yǔ)里，盡管仍然有不少單音詞，但復音詞的數量已大大超過(guò)了單音詞。

——摘自摘自 陳海東《漢語(yǔ)史話(huà)》

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